Pour ou contre la thérapie en ligne ?

« Thérapie en ligne », « thérapie à distance », « thérapie en distanciel », « thérapie en visioconférence », « thérapie online », « thérapie en téléconsultation »… autant d'expressions qui désignent le fait de réaliser une thérapie par le biais d’une plateforme telle que Google Meet, Zoom, Skype, ou FaceTime.

Entamés dès le milieu des années 1990 avec le développement d’internet, les débuts de la thérapie en ligne ont connu un essor sans précédent après les confinements liés à la pandémie de COVID-19 qui a bouleversé nos modes de vie.

Alors que les thérapies traditionnelles en face-à-face dominent encore largement le paysage thérapeutique, les consultations à distance ont pris une place importante dans le domaine de la santé en général et en particulier de la santé mentale, du bien-être et du coaching.

Nombreux sont celles et ceux qui se tournent désormais vers la thérapie en ligne, attirés par la liberté qu’offre la consultation à distance. Toutefois, certains restent sceptiques, craignant que l'absence de contact physique et de présence réelle n'altère la qualité de l'accompagnement thérapeutique.

Alors, faut-il opter pour la thérapie en ligne ou rester fidèle à la consultation en personne ?

Dans cet article, je vous propose d’explorer les avantages et les inconvénients de cette approche contemporaine de la psychothérapie, tout en rappelant que son efficacité thérapeutique est scientifiquement avérée.

Les avantages de la thérapie en ligne

1. Accessibilité

L'un des avantages évidents de la thérapie en ligne est son accessibilité. Il n’est pas toujours évident de se rendre régulièrement à des séances en raison de contraintes géographiques, familiales ou professionnelles.

La thérapie en ligne élimine ces barrières en permettant à chacun de suivre ses séances n'importe où, et dans un cadre horaire moins contraint.

La thérapie à distance est particulièrement indiquée :

• S’il est difficile de vous déplacer (vous êtes en situation de handicap, vous souffrez de douleurs chroniques, d’agoraphobie…)

• Si vous avez des contraintes géographiques (vous habitez dans une zone rurale ou isolée, vous résidez à l’étranger et préférez parler votre langue…)

• Si vous avez des contraintes familiales (enfants ou proche à garder...)

• Par discrétion, parce que vous ne préférez choisir un(e) thérapeute que vous ne risquez pas de croiser dans la rue

• Parce que vous déménagez souvent ou vivez à cheval entre plusieurs domiciles et que vous voulez continuer à avancer avec la ou le même thérapeute

2. Flexibilité

La flexibilité horaire est un autre atout majeur de la téléconsultation en psychothérapie. Contrairement aux séances en cabinet, souvent rigides en termes d’horaires, la thérapie en ligne permet aux thérapeutes de proposer plus facilement des créneaux plus adaptés à l’emploi du temps des personnes qui les consultent. Les consultations à distance peuvent plus facilement avoir lieu tôt le matin, en soirée, ou encore pendant une pause déjeuner.

La thérapie en ligne vous conviendra bien si vous avez des contraintes temporelles (vous voulez économiser du temps de transport), ou un emploi du temps changeant (vous êtes souvent en déplacement…).

3. Confort et anonymat

Beaucoup de patients ressentent une certaine anxiété à l'idée de se rendre dans un cabinet de thérapeute. Le cadre un peu formel d’un cabinet, un environnement nouveau, peuvent décourager celles et ceux qui ont des difficultés à faire face à l’inconnu, sortir de chez soi, voire consultent justement pour de l’anxiété sociale.

La thérapie en ligne, que l’on peut suivre en territoire connu, dans le confort de son domicile, évite cette tension et ce stress. Elle peut aussi permettre de se sentir plus à l'aise derrière un écran pour aborder un sujet sensible.

Enfin, pour celles et ceux qui redoutent la stigmatisation associée à la thérapie, les consultations en ligne peuvent être très rassurant car on ne risque pas de croiser d'autres patients dans une salle d'attente et on ne s'expose pas aux regards extérieurs...

4. Continuité du suivi thérapeutique

La pandémie de COVID-19 a mis en lumière l'importance de la thérapie en ligne pour assurer la continuité des soins, surtout en période de crise.

La consultation en ligne permet de maintenir le lien thérapeutique et d'éviter les interruptions inopportunes dans l’accompagnement thérapeutique, même en cas de déplacement professionnel ou pendant ses vacances – sans parler des circonstances exceptionnelles comme un confinement, dont on espère bien qu’elles ne se reproduiront plus.

Les limites de la thérapie en ligne

1. Absence de lien thérapeutique

Certains détracteurs de la thérapie en ligne diront qu’en raison de l’absence de contact physique, le lien thérapeutique – nécessaire pour que la thérapie soit efficace – ne pourra pas s’établir.

Il est évident qu’une personne qui a besoin du contact physique pour se sentir à l’aise ou avoir confiance, aura des réticences à avoir un échange à distance.

Mais les différents confinements ont permis d’expérimenter assez largement la qualité du lien qu’il est possible de créer à distance, quand on n’a pas le choix… La distance n’ôte rien aux sourires, aux rires, et à la confiance qui peut s’établir entre deux personnes.

D’ailleurs, je vais ajouter ce qui semblera un crime de lèse-majesté pour tous les passionnés de la psychanalyse : il me semble, personnellement, qu’il vaut mieux un peu de distance entre un thérapeute et la personne qui consulte, plutôt qu’un « transfert » qui enferme le patient dans la relation thérapeutique… pour un temps illimité.

2. Absence de communication non verbale

Une autre critique de la thérapie en ligne serait l'absence de communication non verbale, qui donne toujours des indices précieux au thérapeute. Une posture fermée, des gestes nerveux, une tension dans les muscles du visage sont autant d'éléments révélant des émotions ou conflits internes que les mots n’expriment pas toujours.

En ligne, un thérapeute ne verra pas la personne entrer dans son cabinet, ni la manière dont elle s’oriente dans l’espace et va s’assoir. Mais dans son écran d’ordinateur, à moins que la connexion internet soit réellement déplorable et que le visage et le corps soient entièrement pixelisés, le thérapeute perçoit les micro-expressions et gestes de la personne qui le consulte, qui sont si précieux dans la communication non verbale.

Par ailleurs, il y a un avantage évident pour un thérapeute à voir une personne dans son cadre naturel : étant chez elle, la personne ne sera pas sur ses gardes comme parfois en cabinet, et le travail commencera plus facilement...

3. Limites technologiques

Les problèmes techniques sont un véritable obstacle lorsqu’on souhaite entamer une thérapie en ligne. Une connexion internet instable, une caméra de mauvaise qualité ou des bruits parasites liés à l’environnement peuvent interrompre le flux naturel d’une séance, créant de la frustration tant pour le patient que pour le thérapeute.

Evidemment, il est possible de faire une séance avec une connexion internet hasardeuse, mais dans la durée, une connexion internet stable est nécessaire pour que la thérapie fonctionne bien.

4. Manque de cadre thérapeutique formel

Pour certains, le cadre formel d’un cabinet thérapeutique jouerait un rôle important dans le processus de guérison. Le fait de devoir se déplacer physiquement pour aller à sa séance, de s’asseoir dans un espace dédié, loin de l’agitation du quotidien, aiderait à créer une séparation mentale entre la vie courante et le travail thérapeutique...

Il est clair que si on risque d’être distrait en permanence par des éléments extérieurs (enfants, partenaires, bruits domestiques), une thérapie entièrement en ligne n’est pas appropriée au processus thérapeutique.

Néanmoins, cette absence de séparation entre domicile et lieu de thérapie peut précisément être un avantage, car toutes les prises de conscience et avancées en séance seront faites dans le cadre de vie habituel. C’est un point important car il ne sert à rien de comprendre intellectuellement des choses en séance, si c’est pour les oublier une fois sorti du cabinet...

5. Contre-indications

Si vous présentez un risque suicidaire, mieux vaut recourir à une thérapie en face-à-face. Vous pouvez vous rapprocher de votre médecin traitant, ou encore de votre CMP local, qui sauront vous recevoir, vous écouter et le cas échéant vous orienter vers un thérapeute, un psychologue, ou un psychiatre.

De manière générale, on évitera la thérapie à distance dans les situations où il y a risque de passage à l’acte ou de débordement, car un thérapeute à distance ne sera pas en mesure d’intervenir directement si c’est nécessaire (en cas d’épisode psychotique par exemple).

Enfin, une thérapie en présentiel sera a priori préférable pour les enfants, du fait de leur plus grande difficulté à se concentrer sur un écran tout en restant actif dans l’échange. La thérapie à distance sera plutôt réservée aux adolescents à partir de 12 ans et aux adultes.

Une efficacité scientifiquement prouvée

1. Des études formelles sur l'efficacité des thérapies en ligne

Les psychothérapies à distance ont commencé à se développer aux Etats-Unis dès le milieu des années 1990. En 2007, une première méta-analyse regroupant presque 10.000 sujets avait conclu à une efficacité équivalente des psychothérapies en ligne et des psychothérapies en face-à-face i

Depuis, de plus en plus d’études scientifiques montrent l’efficacité de la thérapie en ligne de façon générale (ii voir références des études en bas de page) et sur des problématiques spécifiques comme les troubles anxieux iii, la dépression iv, l’anxiété sociale et le trouble d’anxiété généralisé v.

Toutes ces recherches, dont les références sont détaillées plus bas, attestent de l’efficacité des thérapies à distance. Sans surprise, elles sont de plus en plus nombreuses ces dernières années.

2. Un cadre thérapeutique identique

Une thérapie en ligne fonctionne exactement comme une thérapie en présentiel :

• en séance, vous avez un échange interactif avec votre thérapeute, sauf que vous vous voyez sur un écran

• si votre thérapeute a une approche thérapeutique stratégique (Ecole de Palo Alto) ou proche des TCC (thérapie comportementale et cognitive), vous aurez des choses à mettre en place entre les séances

• la durée de la séance et de l’accompagnement, le prix et la fréquence des séances sont souvent les mêmes qu’en cabinet

• votre thérapeute a toujours les mêmes formations et respecte le même code de déontologie que dans son cabinet physique

En somme, vous retrouvez le même cadre, les mêmes conditions dans une thérapie en ligne que dans une thérapie en cabinet privé.

3. Le même engagement de la personne qui consulte

Si le cadre du thérapeute est le même, l’engagement du consultant dans le travail thérapeutique doit également être le même en ligne qu’en présentiel.

Lorsque vous entamez une thérapie en ligne, il s’agit d’accorder de l’importance à vos séances :

• notez les rendez-vous dans votre agenda et mettez-vous un rappel, comme pour n’importe quel rendez-vous professionnel ou médical

• posez-vous dans un lieu calme où personne ne vous dérangera

• installez-vous confortablement... mais pas trop (il s’agit de rester actif)

• coupez votre téléphone portable

• prenez 10 minutes pour se recentrer avant le rendez-vous

• munissez-vous d’un casque audio (un casque de téléphone fera très bien l'affaire)

• cliquez sur le lien pour vous connecter à l’heure dite

En conclusion : pour qui est faite la thérapie en ligne ?

La thérapie en ligne possède des avantages indéniables, notamment en termes d'accessibilité, de flexibilité et de confort. Elle est particulièrement adaptée si vous avez un emploi du temps chargé, changeant, et contraint, si vous vivez dans des zones éloignées, alternez entre plusieurs lieux de résidence, ou encore si vous éprouvez de l’anxiété à l’idée de se rendre en cabinet.

Pour certains types de patients, en particulier ceux nécessitant une approche corporelle très spécialisée ou un cadre thérapeutique stable et structuré, la thérapie en présentiel reste préférable.

Quoi qu’il en soit, l’efficacité des thérapies en ligne est attestée par de nombreuses études scientifiques. Comme n’importe quel outil, leur efficacité dépend de plusieurs facteurs : votre implication dans la thérapie, la qualité de l’alliance créée avec votre thérapeute, l’adaptation du média à votre problématique…

Vous avez encore des questions ? Posez-les à votre thérapeute !

Pour aller plus loin

i Voir le compte-rendu de l’analyse figurant dans Barak, A., Hen, L., Boniel-Nissim, M., Shapira , N. (2008). A Comprehensive Review and a Meta-Analysis of the Effectiveness of Internet-Based Psychotherapeutic Interventions, paru dans Journal of Technology in Human Services, 26, p.109-160.

ii Sur l’efficacité générale d’une psychothérapie en ligne, vous pouvez consulter :

University of Zurich, July 30 2013, Psychotherapy via internet as good as if not better than face-to-face consultations, https://www.sciencedaily.com/releases/2013/07/130730091255.htm

Ou, plus récemment :

McMaster University, July 8, 2020, Therapy delivered electronically more effective than face to face

https://www.sciencedaily.com/releases/2020/07/200708150156.htm

iii Bergman Nordgren, L., Hedman, E., Etienne, J., Bodin, J., Kadowaki, Å., Eriksson, S., Lindkvist, E., Andersson, G., Carlbring, P. (2014). Effectiveness and cost-effectiveness of individually tailored Internet-delivered cognitive behavior therapy for anxiety disorders in a primary care population: A randomized controlled trial, Behaviour Research and Therapy, Vol. 59, 1-11.

iv A propos de thérapie en ligne pour traiter la dépression, vous pouvez consulter :

Dr David Kessler, MDa ∙ Prof Glyn Lewis, PhDb ∙ Surinder Kaur, BSca ∙ Nicola Wiles, PhDb ∙ Prof Michael King, PhDc ∙ Prof Scott Weich, PhDd ∙ et al., Volume 374, Issue 9690, p628-634, August 22 2009, Therapist-delivered internet psychotherapy for depression in primary care: a randomised controlled trial

https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(09)61257-5/abstract

ou encore :

Christensen, H ∙ Griffiths, M ∙ Mackinnon, J ∙ et al., Online randomized controlled trial of brief and full cognitive behaviour therapy for depression, Psychol Med. 2006; 36:1737-1746

https://www.cambridge.org/core/journals/psychological-medicine/article/abs/online-randomized-controlled-trial-of-brief-and-full-cognitive-behaviour-therapy-for-depression/9DA32AB4323C26CF7A3F25AC0AF949E8

v Au sujet de l’efficacité des thérapies en ligne pour traiter l’anxiété , voir Andrews, G., Basu, A., Cuijpers, P., Craske, M.G., McEvoy, P., English, C.L., Newby, J.M. (2018). Computer therapy for the anxiety and depression disorders is effective, acceptable and practical health care: An updated meta-analysis, Journal of Anxiety Disorders, Volume 55, 70-78.