L’approche systémique et stratégique de l'École de Palo Alto

Qu’est-ce que l’École de Palo Alto ?

L'expression "École de Palo Alto" ou "Modèle de Palo Alto" désigne un courant de pensée qui se développe à Palo Alto (Californie) à partir des années 1950. Autour de l'emblématique chercheur Gregory Bateson, d'autres personnalités comme Paul Watzlawick et Jay Haley vont contribuer à concevoir une façon originale d'analyser les difficultés humaines. S'inspirant entre autre de la théorie des systèmes et de la théorie de l'information, l'Ecole de Palo Alto considère que les difficultés humaines résultent des interactions dysfonctionnelles que l'individu entretient avec lui-même, avec les autres, avec le monde. L'approche thérapeutique de Palo Alto, dite "systémique et stratégique", s'impose rapidement comme une référence en matière de thérapie brève, thérapie conjugale et thérapie familiale.

L'analyse systémique des problèmes

Dans l'approche de Palo Alto, on considère que l'individu n'existe pas de manière isolé, mais se trouve pris dans un faisceau de relations (amicales, amoureuses, familiales, professionnelles...) qui l'influencent et qu'il influence en retour. Dans cette perspective, un trouble (de la pensée, du comportement...) ou un blocage émotionnel est envisagé comme le résultat de dynamiques interactionnelles dysfonctionnelles qui se perpétuent. Ainsi, dans le cas d'un conflit conjugal persistant, le modèle de Palo Alto ne cherche pas d'explications dans les traits de caractère individuels de chaque conjoint, mais cherche plutôt à comprendre quel est le schéma de communication et d'interactions du couple, et comment il (dys)fonctionne comme un cercle vicieux. Dans le cas d'un enfant qui a développé une phobie scolaire, l'analyse systémique ne s'intéresse pas seulement aux pensées, émotions, comportement de l'enfant (comme le font par exemple les TCC), mais se demande également ce que les parents ou le corps enseignant tente de faire pour résoudre le problème. Autrement dit, l'analyse systémique intègre l'influence de l'environnement qui entre en ligne de compte dans le problème de la personne interagit pour comprendre comment fonctionne (et perdure) son problème, et pour envisager des solutions efficaces.

Qu'est-ce que l'analyse systémique ?

L’objectif de toute thérapie systémique n'est donc pas de faire changer la personne, mais plutôt de modifier à la fois sa perception et ses réactions. est de modifier ces schémas pour débloquer la situation et rétablir une dynamique vertueuse à la relation.

L’objectif de la thérapie est de modifier ces schémas pour débloquer la situation et rétablir une dynamique vertueuse à la relation.

L'École de Palo Alto souhaitait proposer une alternative aux psychanalyses interminables, qui érigeaient en dogme la nécessité de rechercher dans le passé les "causes profondes" des problèmes pour les pouvoir les soigner. Pour les partisans de l'approche de Palo Alto, le passé et les traumatismes de jeunesse ont évidemment un rôle dans les difficultés qu'on peut rencontrer. Mais dans l'approche systémique et stratégique, on considère que ce n'est pas en faisant un détour dans le passé qu'on résout rapidement les problèmes du présent. En effet, si on se noie, est-ce le moment de se demander pourquoi on n'a jamais appris à nager ? Ou de trouver comment regagner la rive L'École de Palo Alto va droit à l'essentiel en s'interrogeant sur "comment sortir de ses difficultés".

Une approche pragmatique des difficultés

Une thérapie qui suit le modèle de Palo Alto ne repose donc pas sur des idées préconçues sur ce qu'il faudrait faire pour dépasser un trouble du comportement, des conflits récurrents, ou reprendre confiance en soi. Elle se caractérise bien au contraire par une approche centrée sur les manifestations concrètes de nos difficultés, et toutes les façons dont nous tentons d'y faire face. Ainsi, au lieu de se demander "pourquoi" (Pourquoi je suis comme je suis, pourquoi je fais ce que je fais), on se demande surtout "comment" (Comment mes difficultés perturbent ma vie, comment je tente d'y faire face ; mais aussi comment les autres tentent de m'aider ou au contraire interfèrent avec mes efforts). L'objectif est simple : comprendre que, en dépit du bon sens, des conseils bienveillants ou de l'éventuelle aide d'autrui ; tout ce qui a été fait jusqu'ici pour régler la difficulté n'a pas fonctionné... et a peut-être contribué à l'installer.

Qu'est-ce que l'action stratégique ?

Le mot "stratégique" peut faire peur. Pourtant, c'est assez logique : si tout ce qu'on a déjà tenté (ou que l'autre, ou que les autres ont déjà tenté) n'a pas permis de régler le problème... c'est tout simplement qu'il faut s'y prendre autrement pour en sortir. En fait, agir de manière stratégique signifie arrêter de faire ce qui ne marche pas et faire l'inverse pour voir ce qui se passe - ce que l'École de Palo Alto nomme "faire le 180". Au-delà de la théorie, ce mouvement thérapeutique puissamment efficace se traduit par des recommandations précises à mettre en place entre les séances. Et c'est sur les  sur cette base que l'accompagnement se réajuste au fur et à mesure.

Être acteur et responsable du changement

Une thérapie qui suit le modèle de Palo Alto ne repose donc pas sur des idées préconçues sur ce qu'il faudrait faire pour dépasser un trouble du comportement, des conflits récurrents, ou reprendre confiance en soi. Elle se caractérise bien au contraire par une approche centrée sur les manifestations concrètes de nos difficultés, et toutes les façons dont nous tentons d'y faire face. Ainsi, au lieu de se demander "pourquoi" (Pourquoi je suis comme je suis, pourquoi je fais ce que je fais), on se demande surtout "comment" (Comment mes difficultés perturbent ma vie, comment je tente d'y faire face ; mais aussi comment les autres tentent de m'aider ou au contraire interfèrent avec mes efforts). L'objectif est simple : comprendre que, en dépit du bon sens, des conseils bienveillants ou de l'éventuelle aide d'autrui ; tout ce qui a été fait jusqu'ici pour régler la difficulté n'a pas fonctionné... et a peut-être contribué à l'installer.

La thérapie selon Palo Alto

• un travail sur les manifestations 

• Une approche non normative et non culpabilisante

• Des échanges interactifs menant à l'action

• Un changement ici et maintenant

Depuis ses débuts, l'approche systémique et stratégique de Palo Alto est utilisé en coaching professionnel individuel et collectif, notamment dans la gestion des conflits et l'accompagnement au changement. Dans sa version clinique, le modèle a continué d'essaimer, notamment grâce à l'Institut Gregory Bateson qui représente le Mental Research Institute en Europe, mais aussi aux travaux de l'italien Giorgio Nardone, qui a contribué à diffuser l’approche stratégique en Europe dès les années 1980. L'Ecole de Palo Alto est également à l'origine de la psychothérapie dite IFS (Internal Family System) développée par Richard Schwartz dans les années 1990.

Une approche en constante évolution