L’approche systémique et stratégique de l'École de Palo Alto

Qu’est-ce que l’École de Palo Alto ?

Ce qu'on nomme "École de Palo Alto", ou "Modèle de Palo Alto", est un courant de pensée développé par un groupe de chercheurs et de praticiens à partir des années 1950, à Palo Alto (Californie). Fondé notamment par Gregory Bateson, Paul Watzlawick, et Jay Haley, ce courant de pensée propose une manière originale d'analyser les difficultés humaines, et développe une approche clinique au sein du Mental Research Institute de Palo Alto. Centrée sur le présent et tournée vers l'action, l'approche systémique et stratégique s'impose comme une référence en matière de thérapie brève et de thérapie familiale.

Une thérapie centrée sur le présent

Dès ses prémisses, l'École de Palo Alto souhaitait proposer une alternative aux psychanalyses interminables, qui érigeaient en dogme la nécessité de rechercher dans le passé les "causes profondes" des problèmes humains pour les soigner. Les partisans de l'approche de Palo Alto ne nient pas l'importance du passé et des traumatismes de jeunesse dans les difficultés présentes. Simplement, ils considèrent que ce genre de quête est potentiellement infinie, et surtout, qu'elle n'aide pas forcément à régler les choses. Au lieu de se centrer sur le passé, une thérapie issue du modèle de Palo Alto interroge sur les manifestations concrètes et observables des difficultés qui l'amènent, afin de bien comprendre tout ce que le problème (ou la situation) implique, mais aussi comment cela impacte ses relations avec l'autre ou avec les autres.

Qu'est-ce que l'analyse systémique ?

Traditionnellement, les thérapies se concentraient sur la recherche des "causes profondes" pour lesquelles un individu ressent ce qu'il ressent ou il fait ce qu'il fait. Plus récemment, des thérapies comme les TCC (thérapie cognitive et comportementale) se sont tournées vers le présent et orientées vers l'action mais restent centrées sur l'individu isolé. Le grand apport de l'analyse systémique est de replacer l'individu dans son contexte environnemental. Ainsi, l'analyse systémique intègre l'influence des personnes avec qui il interagit pour comprendre le fonctionnement du problème, mais aussi et surtout pour envisager des solutions efficaces.

Une approche pragmatique des difficultés

Une thérapie qui suit le modèle de Palo Alto ne repose pas sur une série d'idées préconçues sur ce qu'il faudrait faire pour dépasser un trouble du comportement, des conflits récurrents, ou reprendre confiance en soi. Elle se caractérise au contraire par une approche centrée sur les manifestations concrètes de nos difficultés et des façons dont nous tentons d'y faire face. Ainsi, au lieu de se demander "pourquoi" ("Pourquoi je suis comme je suis, pourquoi je fais ce que je fais"), on se demande surtout "comment" ("Comment mes difficultés perturbent ma vie, comment je tente d'y faire face ; mais aussi comment les autres tentent de m'aider ou au contraire interfèrent avec mes efforts"). L'objectif est très simple : comprendre que, malgré le bon sens, malgré les conseils bienveillants ou l'éventuelle aide d'autrui... tout ce qui a été fait jusqu'ici n'a pas fonctionné.

Qu'est-ce que l'action stratégique ?

Le mot "stratégique" peut faire peur, pourtant, c'est assez logique : si tout ce qu'on a fait (ou que l'autre, ou que les autres ont fait), n'a pas aidé à sortir des difficultés... c'est qu'il faut s'y prendre pour en sortir ! Agir de manière stratégique signifie tout simplement arrêter de faire ce qui ne marche pas, et faire l'inverse. C'est ce que l'École de Palo Alto nomme "faire le 180". Bien sûr, tout cela est ensuite traduit dans des recommandations d'actions précises à faire entre les séances.

La thérapie selon Palo Alto

un travail sur les manifestations
Une approche non normative et non culpabilisante
Des échanges interactifs menant à l'action
Un changement ici et maintenant

problèmes

Dans cette perspective, un trouble (de la pensée, du comportement...) ou un blocage émotionnel est envisagé comme le résultat de dynamiques interactionnelles dysfonctionnelles qui se perpétuent. Ainsi, dans le cas d'un conflit conjugal persistant, le modèle de Palo Alto ne cherche pas d'explications dans les traits de caractère individuels de chaque conjoint, mais cherche plutôt à comprendre quel est le schéma de communication et d'interactions du couple, qui (dys)fonctionne comme un cercle vicieux. L’objectif de la thérapie est de modifier ces schémas pour débloquer la situation et rétablir une dynamique vertueuse à la relation.

Le changement ici et maintenant

Dans une thérapie selon le modèle de Palo Alto, c’est le changement ici et maintenant du fonctionnement du système d’interactions dans lequel est pris la personne qui constitue l’élément déterminant de la thérapie.

L’objectif de toute thérapie menée selon les principes de cette école est donc de modifier structurellement les règles du jeu du système relationnel de la personne aujourd’hui. Cette modification à la fois de la perception qu’ont les patients de leurs problèmes et des interactions qui en résultent crée un changement fondamental qui apaise leur souffrance de façon patente et durable.

Une thérapie brève et ciblée

L’approche systémique et stratégique est souvent qualifiée de thérapie brève, car elle permet de résoudre en une dizaine de séances, voire moins, des problématiques concrètes, actuelles et interactionnelles.

Le travail du thérapeute commence dès le premier rendez-vous par une exploration précise de la situation problématique. Contrairement à une thérapie classique où l’on s’attarde sur l’histoire personnelle du patient, l’accent est mis sur le présent et sur la manière dont le problème se manifeste concrètement actuellement.

Cette méthode d'analyse s’appuie sur des techniques issues de la communication stratégique, conceptualisée par le Mental Research Institute (MRI) de Palo Alto dans les années 1970. Le thérapeute identifie les "tentatives de solution", ou "tentatives de régulation" qui maintiennent le problème à l'insu de ceux qui les utilisent. A la place, le thérapeute propose des interventions adaptées pour provoquer un changement et dépasser le problème. Ces interventions peuvent inclure des tâches précises à réaliser entre les séances, des jeux de rôle ou des mises en situation.

Un changement pragmatique et durable

L’un des points forts de cette approche thérapeutique est son pragmatisme. Elle s’intéresse moins à la généalogie du problème qu’aux mécanismes actuels qui entretiennent la souffrance. Elle consiste à analyser finement tout ce qui a été tenté en vain pour résoudre le problème, afin d’arrêter ces actions inefficaces qui rajoutent à la souffrance en développant un sentiment d’impuissance chez la personne qui en retire l’impression qu’elle a tout essayé et qu’il n’y a rien d’autre à faire. La thérapie brève systémique et stratégique selon Palo Alto concrétise ce mouvement en préconisant la mise en œuvre du contraire de ce qui a échoué. Ces prescriptions sont parfois paradoxales, puisqu’elles amènent parfois à faire l’inverse de ce que le patient a trouvé jusqu’à maintenant logique de mettre en place.

Par exemple, pour une personne souffrant de phobie sociale, on ne cherchera pas ce qui, dans son passé, explique qu'elle est venue à en souffrir. On l’aidera à reprendre le contrôle de ses interactions en montrant que plus elle évite de se confronter à cette peur, et plus cette peur grandit. La thérapie consistera à lui permettre d'expérimenter, étape par étape justement dosées, de nouvelles manières de s’exposer au regard des autres pour s'affranchir de cette peur.

La personne actrice et responsable du changement

Contrairement à d'autres approches thérapeutiques, la thérapie systémique et stratégique repose sur une collaboration active entre le thérapeute et la personne venue régler son problème. Le.a thérapeute n'assène pas de solutions préconçues, mais coconstruit les solutions avec la personne, en fonction de son contexte qui est unique. Ainsi, cette dernière n’est pas une simple spectatrice de la thérapie, mais une actrice pleinement responsable de son propre changement.

Depuis ses débuts, l'approche systémique et stratégique de Palo Alto est utilisé en coaching professionnel individuel et collectif, notamment dans la gestion des conflits et l'accompagnement au changement. Dans sa version clinique, le modèle a continué d'essaimer, notamment grâce à l'Institut Gregory Bateson qui représente le Mental Research Institute en Europe, mais aussi aux travaux de l'italien Giorgio Nardone, qui a contribué à diffuser l’approche stratégique en Europe dès les années 1980. Aujourd’hui, l'approche systémique est stratégique est reconnue pour son efficacité dans une large gamme de problématiques, qu’il s’agisse de troubles anxieux, de trouble du comportement alimentaire, de conflits relationnels ou de blocages personnels.